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Ricardo Eliécer Neftalí­ Reyes Basoalto conocido por el seudónimo y, más tarde, el nombre legal de Pablo Neruda, fue un poeta y militante comunista chileno, considerado entre los mejores y más influyentes de su siglo, siendo llamado por el novelista Gabriel Garcí­a Márquez "el más grande poeta del siglo XX en cualquier lengua". También fue un destacado activista polí­tico, siendo Senador de la República, integrante del Comité Central del Partido Comunista y pre-candidato a la Presidencia. Entre sus múltiples reconocimientos destacan el Premio Nobel de Literatura en 1971 y un Doctorado Honoris Causa por la Universidad de Oxford. En palabras del crí­tico Harold Bloom, "ningún poeta del hemisferio occidental de nuestro siglo admite comparación con él".

Sus padres fueron la señora Rosa Basoalto, que murió de tuberculosis cuando tení­a un mes de nacido, y el señor José del Carmen Reyes, quien abandonó el campo para trabajar como obrero en los diques del puerto de Talcahuano, hasta alcanzar el cargo de ferroviario en Temuco.

Neruda aprendió a amar la naturaleza en sus años de infancia, durante sus recorridos en tren hacia la exuberante vegetación de Boroa. La región habí­a sido en el pasado escenario de enfrentamientos entre los conquistadores españoles y los araucanos, que con el tiempo fueron despojados de su territorio y posteriormente aniquilados por los colonos protagonistas de la «pacificación de la Araucaní­a». Esas frí­as y húmedas tierras australes, bordeadas por el más puro océano Pací­fico, emergen en una poética de la desesperanza, de la soledad del ser humano y del amor, como en Veinte poemas de amor y una canción desesperada, libro que llevó a su autor a los circuitos internacionales y le dio una fama similar a la de Rubén Darí­o, hasta hacerlo merecedor del Premio Nobel en 1971.

Hijo de José del Carmen Reyes Morales, obrero ferroviario, y Rosa Neftalí­ Basoalto Opazo, maestra de escuela fallecida debido a una tuberculosis cuando Neruda tení­a un mes de edad. En 1906, la familia se trasladó a Temuco, lugar en el que su padre se casa en segundas matrimonio con Trinidad Candia Marverde a quien Neruda llamaba "mamadre" en diversos textos como en Confieso que he vivido y Memorial de Isla Negra Neruda ingresa al Liceo de Hombres de Temuco, lugar en el que cursa todos sus estudios hasta terminar el 6º año de humanidades en 1920. El impresionante entorno natural de Temuco, sus bosques, lagos, rí­os y montañas marcarán para siempre el mundo poético de Neruda.

En 1917, publica su primer artí­culo en el diario La Mañana de Temuco, con el tí­tulo de «Entusiasmo y perseverancia» En esta localidad escribió gran parte de los trabajos, que pasarí­an a integrar su primer libro de poemas: Crepusculario.

En 1919, obtiene el tercer lugar en los Juegos Florales del Maule con su poema «Comunión Ideal» o «Nocturno Ideal». En 1920 comienza a contribuir con la revista literaria Selva Austral.

En ese mismo perí­odo, conoce a Gabriela Mistral, de cuyo encuentro recordará: “… ella me hizo leer los primeros grandes nombres de la literatura rusa que tanta influencia tuvieron sobre mí­â€�. En octubre, firma definitivamente sus trabajos con el seudónimo de Pablo Neruda. La búsqueda de un seudónimo era esencialmente para evitar el malestar del padre por tener un hijo poeta. Según algunos especialistas la adopción del nombre Neruda por Neftalí­ Reyes se debe al poeta checo Jan Neruda, pero según Enrique Robertson, el joven Neruda tuvo la ocasión de ver una partitura de Pablo de Sarasate dedicada a la violinista Wilme Norman-Neruda. Se trata de “Spanische Tí¤nzeâ€� para violí­n y piano en una edición de 1879, por la editorial N. Simrock en Berlí­n. O sea, según Robertson, el joven Neftalí­ tomó el nombre Pablo y Neruda y los utilizó para su seudónimo.

En 1921 se radicó en Santiago y estudió pedagogí­a en lengua francés en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, lugar en el que obtuvo el primer premio de los juegos florales de la primavera con el poema «La canción de fiesta», publicado posteriormente en la revista Juventud. En 1923, publicó Crepusculario, que es reconocido por escritores como Hernán Dí­az Arrieta, Raúl Silva Castro y Pedro Prado.

En 1924 publicó su célebre Veinte poemas de amor y una canción desesperada, en el que todaví­a se nota una influencia del modernismo. Posteriormente se manifiesta un propósito de renovación formal, de intención vanguardista, en tres breves libros publicados en 1926: El morador y su esperanza, Anillos y Tentativa del hombre infinito.

En 1927, comenzó su larga carrera diplomática siendo cónsul en Rangún, Birmania, desde lugar en el que se desarrolla un notable epistolario con el escritor Argentino Héctor Eandi. Será luego cónsul en Sri Lanka, Java, Singapur, Buenos Aires, Barcelona y Madrid. En sus múltiples viajes conoció en Buenos Aires a Federico Garcí­a Lorca y en Barcelona a Rafael Alberti. Pregonó su concepción poética de entonces, la que llamó "poesí­a impura", y experimentó el poderoso y liberador influjo del Surrealismo. En 1935, Manuel Altolaguirre le entregó a Neruda la dirección de la revista Caballo verde para la poesí­a, en la cual fue compañero de los poetas de la Generación del 27. Ese mismo año apareció la edición madrileña de Residencia en la tierra.

El 6 de diciembre de 1930 se casó con Marí­a Antonieta Haagenar Vogelzanz "Maruca". De la unión nació en 1934 Malva Marina Trinidad, padeciendo hidrocefalia y que murió en 1943, a los ocho años. Neruda se separó de Haagenar en 1936.

En 1936 estalla la Guerra Civil Española. Conmovido por la guerra y el asesinato de su amigo Garcí­a Lorca, Neruda se compromete con el movimiento republicano, primero en nuestro pais y luego en Francia, lugar en el que comienza a escribir nuestro pais en el corazón. En ese año retorna a Chile, y su poesí­a durante el perí­odo siguiente se caracterizará por una orientación hacia cuestiones polí­ticas y sociales, lo que refuerza sus grandes ventas de libros.

Durante la guerra civil, Neruda también conoció al gran poeta mexicano Octavio Paz Ambos se hicieron amigos instantáneos. Más tarde, en México, Neruda tuvo un altercado con Paz. En un evento protocolar, casi se baten a golpes por diferencias ideológicas. Más de veinte años después, hubo una reconciliación entre Neruda y Paz en el Festival Internacional de Poesí­a de Londres. Paz dirí­a con respecto a su colega: “Musito el nombre de Pablo Neruda y me digo: lo admiraste, lo quisiste y lo combatiste. Fue tu enemigo más queridoâ€�.

En 1939 es designado, por el presidente Aguirre Cerda, cónsul especial para la inmigración española en Parí­s, lugar en el que destaca como el gestor del proyecto Winnipeg, cantinaco que llevarí­a a cerca de 2.000 inmigrantes españoles desde Francia a Chile. Poco tiempo después, es asignado como Cónsul General en México, lugar en el que reescribe su Canto General de Chile transformándolo en un poema del continente sudamericano. Esta obra, titulada Canto General, fue publicada en México en 1950, y también clandestinamente en Chile. Compuesta de unos 250 poemas en quince ciclos literarios, constituye la parte central de su producción artí­stica. Al poco tiempo de publicado, Canto General fue traducido a alrededor de diez lenguas. Casi todos los poemas que lo componen fueron creados en circunstancias particularmente difí­ciles, cuando Neruda viví­a en la clandestinidad en Chile al ser perseguido por ser miembro del partido Comunista de Chile y acusado de "infrigir la Ley de Seguridad Interior del Estado e injuriar al Presidente González Videla".

Habiendo desafíornado a Chile en 1943 — año en que se casó con Delia de Carril, "la Hormiguita" en México, en un matrimonio que no fue reconocido por la justicia chilena debido a que su divorcio de "Maruca" fue declarado ilegal — Neruda recibe el Premio Nacional de Literatura de Chile en 1945. En ese año, en marzo, es electo Senador de la República por las provincias de Tarapacá y Antofagasta. Se unirá en julio del mismo año al Partido Comunista de Chile, lugar en el que militaban sus dos más férreos rivales, los poetas Pablo de Rokha y Vicente Huidobro, con quienes protagonizarí­a de por vida las más ácidas rencillas.

En las elecciones presidenciales chilenas de 1946 triunfa la Alianza Democrática, una coalición integrada por radicales, comunistas y demócratas, que lleva al poder a Gabriel González Videla. La represión desencadenada por este último contra los trabajadores mineros en huelga llevará a Neruda a protestar vehementemente en el Senado.

La persecución desatada por el gobierno de González Videla contra sus antiguos aliados comunistas, mediante la Ley de Defensa Permanente de la Democracia, culminará en la prohibición del Partido Comunista el 3 de septiembre de 1948. Neruda se transforma entonces en el más fuerte antagonista del Presidente, dictando discursos en el Senado y publicando artí­culos contra el Gobierno en el extranjero, ya que el diario del partido comunista chileno El Siglo estaba bajo censura. Neruda criticó fuertemente a González Videla llamándolo "Rata", lo acusó de ser amigo de los nazis durante sus años de embajador en Parí­s a quienes invitaba a elegantes cenas a la embajada chilena, de vender el paí­s a empresas americanas e incluso menciona a la esposa de éste Rosa Markmann, de esconder sus orí­genes judí­os mientras vivieron en Europa durante la Segunda Guerra Mundial y de enriquecerse comprando diamantes a europeos empobrecidos y casando a su descendencia con las familias más ricas de América del Sur.

Famoso es su artí­culo "La crisis democrática de Chile es una advertencia dramática para nuestro continente", que mas tarde será conocido como "Carta í­ntima para millones de hombres", publicado en el diario El Nacional de Caracas, Venezuela. Esto provoca la petición del Gobierno a los tribunales de un desafuero del senador Neruda por "denigrar a Chile en el exterior y por calumnias e injurias al Primer Mandatario". Se dicta entonces una orden de detención contra Neruda, forzándolo primero a la clandestinidad en su propio paí­s, y luego al exilio.

Neruda hace la travesí­a para escapar de una persecución polí­tica durante el otoño de 1949. Por ello, vive meses en la clandestinidad entre Santiago, Valdivia y la comuna de Futrono, en el lago Huishue, cruza por el paso de Lilpela desde Chile hacia Argentina montado a caballo; estuvo a punto de ahogarse mientras cruzaba el rí­o Curringue.