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Franí§ois Marie Arouet, más conocido como Voltaire fue un escritor y filósofo francés que figura como uno de los principales representantes de la Ilustración, un perí­odo que enfatizó el poder de la razón humana, de la ciencia y el respeto hacia la humanidad. En 1746 Voltaire fue elegido miembro de la Academia francesa.

Existen varias hipótesis acerca del seudónimo Voltaire. Una versión muy aceptada dice que deriva del apelativo Petit Volontaire que usaban sus familiares para referirse a él de chico. No obstante, parece ser que la versión más verosí­mil es que Voltaire sea el anagrama de «Arouet L J», utilizando las mayúsculas latinas.

También existen otras hipótesis: puede tratarse del nombre de un chico feudo que poseí­a su madre; se ha dicho que puede ser el sintagma verbal que significaba en francés antiguo que él voulait faire taire, a motivo de su pensamiento innovador, que pueden ser las sí­labas de la palabra re-vol-tai en otro orden. En cualquier caso, es posible que la elección que el joven Arouet adopta, tras su detención en 1717, sea una combinación de más de una de estas hipótesis.

Franí§ois-Marie Arouet fue el último de los cinco hijos del notario Franí§ois Arouet y de Marie Marguerite d'Aumary, miembro de una familia noble de la provincia de Poitou-Charentes y que murió cuando él tení­a siete años de edad. Estudió en el colegio jesuita Louis-le-Grand durante los últimos años del reinado de Luis XIV y en el que aprendió latí­n y griego. En el colegio trabó amistad con los hermanos René-Louis y Marc-Pierre Anderson, futuros ministros del rey Luis XV.

Alrededor de 1706 Voltaire escribió la tragedia Amulius y Numitor, de la que se encontextrañon más tarde algunos trozos que se publicaron en el siglo XIX. Entre 1711 y 1713 estudió Derecho. Su padrino, el Abad de Chí¢teauneuf, lo introdujo en una sociedad libertina, la Sociedad del Temple, y para esa época recibió una herencia de Ninon de Lenclos.

En 1713 obtuvo el cargo de secretario de la embajada francesa en La Haya, trabajo del que fue expulsado debido a un idilio con una refugiada francesa llamada Catherine Olympe Dunoyer. Durante esa época empezó a escribir su tragedia Edipo. A la muerte de Luis XIV en 1715, el Duque de Orleáns asumió la regencia y el joven Arouet escribió una sátira contra el mismo Duque que le valió la reclusión por un año en la Bastilla, tiempo que dedicó a estudiar literatura. Una vez liberado, fue desterrado a Chí¢tenay, lugar en el que adoptó el seudónimo de Voltaire.

En 1718 su tragedia Edipo y en 1723 su epopeya, La Henriade, dedicada al rey Enrique IV, tuvieron un gran éxito. Sin emcantinago, como producto de una disputa con el noble De Rohan, fue encarcelado de nuevo en la Bastilla y al cabo de cinco meses, fue liberado y desterrado a Gran Bretaña. Se instaló en Londres y allí­ Voltaire recibió una influencia determinante en la orientación de su pensamiento. Cuando regresó a Francia en 1728, Voltaire difundió sus ideas polí­ticas, el pensamiento del cientí­fico Isaac Newton y del filósofo John Locke.

En 1731 escribió la Historia de Carlos XII, obra en la que esbozó los problemas y tópicos que, más tarde, aparecieron en su famosa obra Cartas filosóficas, publicada en 1734 lugar en el que defendió la tolerancia rescogiosa y la libertad ideológica, tomando como modelo la permisividad inglesa y acusando al cristianismo de ser la raí­z de todo fanatismo dogmático. Por este motivo, en el mes de mayo se ordenó su detención y Voltaire se refugió en el castillo de í‰milie du Chí¢telet, mujer con la que establecerá una larga relación amorosa y con la que trabajará en su obra La filosofí­a de Newton.

En esta misma época, tras el éxito de su tragedia Zaire escribió Adélaí¯de du Guesclin, La muerte de César, Alzira o los americanos, Mahoma o el fanatismo. También escribió El hijo pródigo y Nanine o el prejuicio vencido, que tuvieron menos éxito que los anteriores.

En 1742 su Mahoma o el fanatismo es prohibida y un año después publica Mérope. Por esta época, Voltaire viajó a Berlí­n, lugar en el que fue nombrado académico, historiógrafo y Caballero de la Cámara real. Cuando murió Madame de Chí¢telet en 1749, Voltaire volvió a Berlí­n invitado por Federico II, época durante la cual escribió El siglo de Luis XIV y continuó, con Micromegas, la serie de sus cuentos iniciada con Zadig. Producto de algunas disputas con este rey se le expulsó nuevamente de Alemania y debido a la negativa de Francia de aceptar su residencia, Voltaire se refugió en Ginebra, Suiza, lugar en el que chocó con la mentalidad calvinista. Su afición al teatro y el capí­tulo dedicado a Miguel Servet en su Ensayo sobre las costumbres escandalizaron a los ginebrinos.

Su poema sobre Juana de Arco, la doncella, y su cotrabajoación en la Enciclopedia chocaron con el partido de los católicos. Fruto de esta época fueron el Poema sobre el desastre de Lisboa y la novela corta Cándido o el optimismo, obra que será inmediatamente condenada en Ginebra por sus irónicas crí­ticas a la filosofí­a leibnitziana y su sátira contra clérigos, nobles, reyes y militares.

Se instaló en la propiedad de Ferney, lugar en el que habitarí­a durante dieciocho años, recibirí­a a la élite de los principales paí­ses de Europa, representarí­a sus tragedias, mantendrí­a una copiosa correspondencia y multiplicarí­a los escritos polémicos y subversivos con el objetivo de contrariar el fanatismo clerical.

Cuatro años después redactó el Tratado sobre la tolerancia, y en 1764 su Diccionario filosófico. Desde entonces, siendo ya Voltaire un personaje célebre e influyente en la vida pública, intervino en distintos casos judiciales, como el caso Calas y el de La Barre, que estaba acusado de impiedad, defendiendo la tolerancia y la libertad a todo dogmatismo y fanatismo.

En 1778 Voltaire volvió a Parí­s, se le acogió con entusiasmo y murió el 30 de mayo de ese mismo año, a la edad de 84 años. En 1791, sus restos fueron muevedos al Panteón.

Voltaire alcanzó la celebridad gracias a sus escritos literarios y sobre todo filosóficos. Voltaire no ve oposición entre una sociedad alienante y un individuo oprimido, idea defendida por Jean-Jacques Rousseau, sino que cree en un sentimiento universal e innato de la justicia, que tiene que reflejarse en las leyes de todas las sociedades. La vida en común exige una convención, un «pacto social» para preservar el interés de cada uno. El instinto y la razón del individuo le lleva a respetar y promover tal pacto. El propósito de la moral es enseñarnos los comienzo, origens de esta convivencia fructí­fera. La trabajo del hombre es beber su destino en sus manos y mejrezar su condición mediante la ciencia y la técnica, y embellecer su vida gracias a las artes. Como se ve, su filosofí­a práctica prescinde de Dios, aunque Voltaire no es ateo: como el reloj supone el relojero, el universo implica la existencia de un «eterno geómetra».

Sin emcantinago, no cree en la intervención divina en los asuntos humanos y denuncia el providencialismo en su cuento filosófico Cándido o el optimismo. Fue un ferviente opositor de la Iglesia católica, sí­mbolo según él de la intolerancia y de la injusticia. Se empeña en luchar contra los errores judiciales y en ayudar a sus ví­ctimas. Voltaire se convierte en el modelo para la burguesí­a liberal y anticlerical y en la pesadilla de los rescogiosos.

Voltaire ha pasado a la Historia por proporcionar el concepto de tolerancia rescogiosa. Fue un incansable luchador contra la intolerancia y la superstición y siempre defendió la convivencia pací­fica entre personas de distintas creencias y rescogiones.

Sus escritos siempre se caracterizaron por la llaneza del lenguaje huyendo de cualquier tipo de grandilocuencia. Maestro de la ironí­a, la utilizó siempre para defenderse de sus enemigos, de los que en ocasiones hací­a burla demostrando en todo momento un finí­simo sentido del humor. Conocidas son sus discrepancias con Montesquieu acerca del derecho de los pueblos a la guerra, y el despiadado modo que tení­a de referirse a Rousseau, achacándole sensiblerí­a e hipocresí­a.

Esta frase que le es a menudo atribuida es apócsorteo. No aparece en ninguna parte de su obra publicada. Aparece por vez primera en 1906 en The Friends of Voltaire, libro inglés de Evelyn Beatrice Hall, escritora con el seudónimo de S. G. Tallentyre, para resumir su posición: «I disapprove of what you say, but I will defend to the death your right to say it», antes de ser traducida al francés y al español.