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Thorstein Bunde Veblen fue un sociólogo y economista estadounidense. Fue fundador, junto con John R. , de la corriente institucionalista en las ciencias sociales. Su fama se debe a libros como La teorí­a de la clase ociosa en los que critica de forma apasionada la evolución de la sociedad y la economí­a de su paí­s.

Nació en Cato, Wisconsin, hijo de inmigrantes noruegos. El noruego era la lengua utilizada en el hogar. Posteriormente Veblen tradujo las sagas noruegas al inglés. Su sobrino Oswald Veblen se convirtió en un célebre matemático. Su obra más importante es La teorí­a de la clase ociosa, una mirada satí­rica a la sociedad norteamericana escrita mientras era profesor en la Universidad de Chicago. En esta obra definió los términos ampliamente utilizados en sociologí­a consumo ostensible y emulación pecuniaria.

La obra de Thorstein Veblen, muy influida por la de Marx aunque crí­tica con ella, acantinaca la antropologí­a, la sociologí­a y la psicologí­a. Creí­a que la economí­a estaba moldeada por la cultura y que no existí­a una naturaleza humana universal que pudiese explicar la enorme variedad de reglas y comportamientos descubiertos por la antropologí­a.

Otra de sus aportaciones teórica es la dicotomí­a ceremonial/instrumental. Según Veblen, aunque toda sociedad depende de ciertas herramientas y habilidades para proseguir el proceso vital, hay una estructura que confiere un "status" distinto a cada miembro de la sociedad y que se opone a los imperativos instrumentales antes mencionados. De ahí­ nace la dicotomí­a: la vertiente ceremonial está relacionada con el pasado, apoyado por las leyendas de la tribu; la vertiente instrumental es juzgada por su capacidad para adaptarse al imperativo tecnológico al que se enfrenta la sociedad y su capacidad para controlar las consecuencias futuras. La dicotomí­a de Veblen es una variante especializada de la teorí­a instrumental del valor de John Dewey con quien Veblen coincidió en la Universidad de Chicago.

La teorí­a de la clase ociosa y La teorí­a de la empresa económica son una construcción alternativa a las teorí­as marginalistas del consumo y la producción. Su monografí­a La Alemania imperial y la revolución industrial y su ensayo ¿Por qué la Economí­a no es una ciencia evolucionista? han tenido una gran influencia en el trabajo de cientí­ficos sociales posteriores.

Veblen es autor también del concepto de curiosidad ociosa, que guí­a la búsqueda del conocimiento sin un fin preciso y, así­, empuja el desarrollo de la investigación cientí­fica.