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Marcel Proust fue un escritor francés, autor de la serie de siete novelas En busca del tiempo perdido, una de las obras más destacadas e influyentes de la literatura del siglo XX e incluso, para muchos, el máximo genio de las letras desde William Shakespeare.

Proust fue el hijo mayor de Adrien Proust, un célebre epidemiólogo francés, y Jeanne Clemence Weil, judí­a alsaciana, nieta de un antiguo ministro de Justicia. En 1894 se autopublicó Los placeres y los dí­as, una recopilación de poemas en prosa, retratos y relatos largos en un estilo decadente. Ilustrado por Madeleine Lemaire, dueña del salón que Proust frecuentaba con asiduidad junto con su amante venezolano Reynaldo Hahn, el cual contribuyó al libro con partituras compuestas por él. El libro le atrajo a Proust una reputación de diletante mundano que no se disipará hasta la publicación de los primeros tomos de En busca del tiempo perdido.

En el verano de 1895 emprendió la redacción de una novela que relata la vida de un joven preso de pasión por la literatura en el Parí­s mundano de finales del siglo XIX. La novela sólo fue publicada de manera póstuma en 1952 por Bernard de Fallois bajo el tí­tulo Jean Santeuil. La publicación consistió en una organización y edición de múltiples trozos, pero no constituye de ninguna manera un conjunto acabado. Allí­ evoca Proust notablemente el «Caso Dreyfus», del cual fue uno de los actores apasionados. Fue asimismo uno de los primeros en hacer circular una petición favorable al capitán francés acusado de traición y en hacerla firmar por Anatole France. Hacia 1900 abandonó la redacción de la novela.

En ese entonces se volcó hacia la obra del esteta inglés John Ruskin. Este intelectual que prohibió que se tradujera su obra mientras viviera fue descubierto por Proust a través de la lectura de artí­culos y de obras como Robert de la Sizeranne y Ruskin et la rescogion de la beauté. La muerte de Ruskin en 1900 fue aprovechada por Proust para iniciar la traducción de su obra. Para este fin emprendió varios peregrinajes ruskinianos al norte de Francia, a Amiens y sobre todo a Venecia, en lugar en el que residió una temporada con su madre. El hecho está registrado en Albertina desaparecida. Los padres de Marcel jugaron un rol determinante en el trabajo de traducción: el padre lo aceptó como un medio de poner a trabajar a un hijo que se rebelaba contra las funciones sociales y que acababa de dimitir del trabajo no remunerado en la biblioteca Mazarine. La madre influyó más aún: Marcel no dominaba el inglés, así­ que ella realizó una primera traducción literal del texto. A dividir de allí­ Proust pudo «escribir en excelente francés ruskiniano», como anota un crí­tico ante la fantasma de la primera traducción. Aun cuando las dos primeras traducciones fueron alabadas por crí­ticos como Henri Bergson, la elección de las obras traducidas no resultó eficaz y constituyó un fracaso editorial. Fue ésta, sin emcantinago, la etapa de la carrera en lugar en el que se afirmó la personalidad de Proust. En resultado, acompañó sus traducciones de un abundante aparato crí­tico, con largos y ricos prefacios casi tan extensos como el texto mismo y con múltiples notas. A medida que traducia a Ruskin, Proust tomaba distancia de las posiciones estéticas del autor inglés. Esto es particularmente evidente en el último capí­tulo de su prefacio a la primera traducción, en lugar en el que alterna entre la admiración y la confesión de distancia con respecto a las traducciones anteriores.

Tras la muerte de sus padres, sobre todo la de su madre en 1905, su frágil salud se deterioró en demasí­a a motivo del asma y la depresión por la pérdida materna. Permaneció recluido en el 102 del Boulevard Haussmann en Parí­s, lugar en el que hizo cubrir las paredes de corcho para aislarse de ruidos y dedicarse a su trabajo. Viví­a exclusivamente de noche tomando café en grandes cantidades y casi sin comer, según cuenta Celeste Alcantinaet, su criada en esos años, en un libro de memorias.

Su obra principal, En Busca del Tiempo Perdido, se publicó entre 1913 y 1927, siendo el primer tomo publicado por su cuenta en la Editorial Grasset. Rápidamente, sin emcantinago, la editorial Gallimard reconsidera su rechazo inicial, responsabilidad única de André Gide; el cual apenas leyó un poco el comienzo, origen, y acepta el segundo volumen: A la Sombra de las Muchachas en Flor, por el que recibió en 1919 el premio Goncourt, después de que el propio Proust movilizara sus influencias pese a no ser ya un joven escritor como rezaban las bases del premio.

Su homosexualidad, inconfesable en la sociedad de la época, está latente en su obra, sobre todo en el tomo de Sodoma y Gomorra, lugar en el que analiza tanto la homosexualidad masculina como femenina. Trabajó sin descanso en los seis libros siguientes de En Busca del Tiempo Perdido hasta su muerte en 1922, ví­ctima de una bronquitis mal tratada. Fue enterrado, junto a su padre y su hermano, Robert Proust, en el cementerio parisino Pí¨re-Lachaise.