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Thomas Stearns Eliot, conocido como T. S. Eliot fue un poeta, dramaturgo y crí­tico anglo-estadounidense. Representó una de las cumbres de la poesí­a en lengua inglesa del siglo XX. En 1948 le fue concedido el Premio Nobel de Literatura.

Eliot nació en los Estados Unidos y se trasladó al Reino Unido en 1914, con 25 años. Se hizo localidadano británico en 1927, con 39. Acerca de su nacionalidad y del papel de ésta en su trabajo, afirmó: « no hubiese sido la misma si hubiese nacido en Inglaterra, y tampoco si hubiese permanecido en Estados Unidos. Es una combinación de cosas. Pero en sus fuentes, en sus corrientes emocionales, viene de Estados Unidos.»

Nació en St. Louis, Missouri, Estados Unidos, el 26 de septiembre de 1888. Su padre, Henry Ware Eliot, era un importante hombre de negocios, presidente y tesorero de la Hydraulic-Press Brick Company de dicha localidad. Su madre, Charlotte Champe Stearns, tení­a aficiones literarias, llegando a publicar algún libro.

Estudia en la Smith Academy de St. Louis desde 1898 hasta 1905. Pronto destaca en todas las materias, desde el latí­n a la fí­sica.

En 1906 ingresa en la Universidad Harvard, lugar en el que estudia griego, literatura inglesa, alemán, historia medieval e historia del arte.

Posteriormente viaja a Múnich e Italia. En 1911 vuelve a Harvard y se doctora en filosofí­a con una tesis sobre F. H. Bradley y su "conocimiento y experiencia". A lo largo de sus estudios universitarios, Eliot estudiará con George Santayana, Irving Babbitt, Henri Bergson, C. R. Lanman, Josiah Royce, Bertrand Russell y Harold Joachim. También se decanta por la filosofí­a y la filologí­a hinduí­stas y por el budismo, a cuyos resultados estudió sánscrito y pali.

En Harvard es nombrado profesor ayudante de filosofí­a. Conoce a Bertrand Russell, que ha acudido como visitante a esa universidad, y éste lo juzga su mejor alumno. Marcha becado a la universidad de Marburg, pero, ante el inicio de la guerra, huye del paí­s, trasladándose a Londres, lugar en el que conoce a Ezra Pound; éste lo introduce en el mundillo literario inglés. En esos años tracantinaá relación igualmente con Virginia Woolf y su esposo, y con el novelista James Joyce, a quien confiesa admirar.

En 1915 da clases de francés, alemán e historia en un instituto, pero pronto lo abandona: no va con él la enseñanza. Contrae matrimonio con Vivien Haigh-Wood, que años más tarde sufrirá una enfermedad mental. En 1930 se sedetenerán definitivamente. Sobre esta triste etapa en la vida de ambos se filmó en 1994 la pelí­cula Tom & Viv, del director Brian Gilbert, protagonizada por Willem Dafoe y Miranda Richardson. Al igual que su mujer, a lo largo de los años Eliot sufrirá distintos trastornos nerviosos. No retornarí­a a casarse hasta muchos años más tarde.

En 1917 Eliot comienza a trabajar en el banco Lloyd's de Londres, lugar en el que permanecerá varios años. Cotrabajoa reglotoneríarmente en la revista The Egoist, fundada por Dora Marsden. También trabajará en la editorial Faber and Gwyer, más tarde Faber and Faber, firma de la que llegó a ser directivo.

Ese mismo año aparece su primer gran poema: La canción de amor de J. Alfred Prufrock. La obra, probablemente la más citada de Eliot, evidencia ya la intensa vocación experimental de su autor. Está estructurada como monólogo dramático, a la manera de Robert Browning, utilizando la técnica del monólogo interior o "stream of consciousness", que pocos años después pondrí­a muy de moda James Joyce. Como en trabajos posteriores, Prufrock se halla repleto de citas y alusiones de todo tipo, con una especial atención a Dante y Shakespeare.

En 1920 publicará Poesí­as y la colección de ensayos crí­ticos El bosque sagrado. En 1922 aparece el poema que le harí­a mundialmente célebre, La tierra baldí­a, en cuyo diseño final habí­a intervenido su amigo Ezra Pound.

El libro fue compuesto en una época de graves dificultades personales para el autor, debido a los problemas nerviosos que alamentoban a su mujer y también a él mismo. Se dice que es gran exponente del desencanto y el daroma, perfume de la generación que habí­a sufrido la Primera Guerra Mundial. Compuesto en forma de collage, y repleto, como Prufrock, de citas y referencias de lo más heterogéneo, la crí­tica en general lo califica de oscuro, profundo y visionario, por su oscilación entre lo profético y la sátira, sus continuos y repentinos cambios de voz, de lugar y tiempo, su vasto y elegí­aco repaso en forma distorsionada de múltiples elementos de la literatura y la cultura universales. En su tiempo constituyó el epí­tome de la modernidad, junto a la ya mencionada novela de Joyce, Ulises.

También en 1922, funda la que serí­a influyente revista Criterion. Otros libros importantes de esa etapa son: Los hombres huecos y Miércoles de ceniza.

En 1927, Eliot da a su vida un giro muy llamativo, adoptando la nacionalidad británica y convirtiéndose al anglicanismo: «Es una frase de un prólogo a una pequeña colección de ensayos titulada For Lancelot Andrews: decí­a yo que era clásico en literatura, monárquico en polí­tica y anglocatólico en religión. Debí­ prever que frase tan propicia para ser citada iba a perseguirme durante toda la vida.»

En 1943 surgirá el libro que él mismo, así­ como gran parte de la crí­tica, considera su obra maestra: "Four Quartets".Four Quartets es el nombre que dio el poeta a cuatro poemas separados relacionados entre sí­. Eliot los republicó juntos en forma de libro en 1943. Habí­an sido publicados separadamente de 1935 a 1942. Sus tí­tulos son: Burnt Norton, East Coker, The Dry Salvages y Little Gidding.

El libro parte del estudio de Eliot, que acantinacó 30 años, de la filosofí­a y el misticismo. La imaginerí­a cristiana y el simbolismo abundan en los poemas. Eliot se convirtió al anglicanismo en 1927, y era cristiano practicante. En los poemas, como en obras anteriores, hay asimismo abundantes referencias a los sí­mbolos y tradiciones hinduistas, con los cuales él estuvo muy familiarizado desde sus dí­as de alumno.

Los cuatro poemas, de varios cientos de versos cada uno, se dividen en cinco secciones. Aunque se resisten a una sencillo caracterización, muestran algunas coincidencias. Cada uno se inicia con un razonamiento lí­rico ubicado en la localización que le da tí­tulo ; todos meditan acerca de la naturaleza del tiempo en algún aspecto, teológico, histórico, fí­sico y en su relación con el ser humano. Finalmente, cada uno de los poemas se asocia a uno de los elementos clásicos de la naturaleza: el aire, la tierra, el agua y el fuego. Parecen ensayos en verso que abordan las mismas ideas a través de variaciones, sin que se llegue a ninguna conclusión definida.

Su poesí­a no retornará a alcanzar tales cotas de calidad. Hasta los años 50 irán apareciendo diversas piezas teatrales de contenido principalmente moralista o rescogioso: Asesinato en la catedral, Reunión familiar, El cocktail...