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Marie Magdalene Dietrich, llamada Marlene Dietrich, fue una actriz y cantante alemana que adoptó la nacionalidad estadounidense. Es considerada como uno de los principales Mitos del Séptimo Arte y también como la novena mejor estrella femenina de todos los tiempos por el American Film Institute.

Nacida en el cantinario berlinés de Schí¶neberg, Alemania, fue hija de Louis Erich Otto Dietrich y Wilhelmina Elisabeth Josephine Felsing. Tení­a una hermana dos años mayor que ella llamada Elisabeth.

Marlene Dietrich tocaba el violí­n antes de entrar en la escuela de interpretación de Max Reinhardt en 1921. Hizo su debut en el cine dos años después. Tras empezar su carrera en pelí­culas alemanas, obtuvo un papel en la primera pelí­cula europea sonora, El ángel azul, dirigida por Josef Von Sternberg. Para esta pelí­cula, Dietrich literalmente trastocó su figura inicialmente robusta a una más delgada y esbelta.

Josef von Sternberg construyó en torno a Marlene Dietrich el mito de la diva, ya que le rindió pública devoción. Una vez establecido el mito, Dietrich quedó virtualmente atada a esa imagen que le daba fama y habitarí­a toda su vida en pos del refinamiento continuo de su look.

Marlene Dietrich viajó a Hollywood para rodar Marruecos, por la cual recibió su única nominación al premio Oscar. Su contribución a la historia del cine más recordada es como estrella en varios filmes dirigidos por von Sternberg a comienzos de los años 1930, tales como Capricho Imperial y Expreso de Shangai, en los cuales interpreta a femmes fatales. En Devil is a woman, basada en un relato de Pierre Louys, encarnó a una española «de rompe y rasga», con múltiples tópicos que motivaron las protestas del gobierno de la II República española; la pelí­cula fue prohibida en el paí­s.

Gradualmente Marlene amplí­a su repertorio en Arizona, Berlí­n Occidente y Testigo de cargo, así­ como en Sed de mal de Orson Welles y Vencedores o vencidos, sobre los Juicios de Núremberg.

En esta última pelí­cula, tiene una hermosa escena en la que pasea por la calle con el actor Spencer Tracy y escuchan como música de fondo de una taberna alemana la famosa canción Lili Marleen que ella popularizó y que ella misma traduce al inglés en la pelí­cula.

Fue poseedora del tí­tulo de «las piernas perfectas», tanto que fueron aseguradas por un millón de dólares. Fue la única estrella capaz de hacer sombra al colosal destello de Greta Garbo, con la que mantuvo una actitud distante y de soterrada rivalidad que encubrí­a una relación lésbica que habí­an vivido en su juventud.

Su deslumbrante presencia e innegable glamour, reforzado por una actitud de mujer frí­a e inaccesible, hicieron de Marlene una de las auténticas divas en la historia del cine.

Dietrich cantó en varios de sus filmes; muy señaladamente en El ángel azul, de Von Sternberg, en el cual canta Enamorándome otra vez, grabada en Alemania en la década de 1920. Tras una etapa floja en su carrera, grabó varios discos para Decca, Elektrola, EMI y Columbia. Grabó una famosa versión de Lili Marleen. Su caracterí­stica voz fue luego satirizada en algunas canciones.

En 1937, a la vez que su carrera cinematográfica se detení­a, Dietrich se nacionalizó norteamericana. En 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, Dietrich fue una de las primeras estrellas en recaudar bonos de guerra estadounidenses, asimismo de entretener a las tropas en el frente, y fue muy reconocida por sus fuertes convicciones polí­ticas. Fue una firme anti-nazi que despreció las polí­ticas antisemitas de su tiempo. Incluso grabó varios discos antinazis en alemán, incluyendo Lili Marlene, un ejemplo curioso de una canción transcendiendo los odios de la guerra. Además tocaba la sierra musical para entretener a las tropas y cantó para los aliados en Argelia, Francia y en Alemania con los generales James M. Gavin y George S. Patton. Cuando le preguntaron por qué lo habí­a hecho a pesar del evidente peligro, contestó su ya famosa frase: «aus Anstand».

De los años 1950 a mediados de los años 1970, Dietrich hizo giras internacionales como gran actriz de cacantinaet. Su repertorio incluí­a canciones de sus pelí­culas, así­ como canciones populares de aquel entonces. Hasta la mitad de los años 1960, su director musical fue el célebre compositor Burt Bacharach. Sus arreglos ayudaron a disfrazar su limitado rango de voz y le permitieron interpretar sus canciones al máximo grado de resultados dramáticos.

Espectaculares vestuarios, trajes de látex, luces cuidadosamente utilizadas, y -se rumorea- leves estiramientos faciales improvisados, la ayudaron a conservar su glamorosa imagen aún a cierta edad.

En 1968, recibió un Premio Tony por su espectáculo de teatro, y éste fue transmitido por televisión en 1973.

Su carrera en el espectáculo terminó en 1974, cuando se rompió una pierna en el escenario. Apareció brevemente en la pelí­cula Gigoló, en 1979, junto a Kim Novak y David Bowie. Además, escribió y contribuyó a varios libros en los años 1980. Pasó su última década principalmente en reposo en su apartamento en la avenida Montaigne de Parí­s, Francia, tiempo en el cual no fue vista en público, pero fue muy aficionada a escribir cartas y llamar por teléfono. Maximilian Schell la persuadió para ser entrevistada para su documental de 1984 Marlene, pero no apareció en pantalla. No estuvo mucho en contacto con su hija, Maria Riva, quien competí­a con ella en los mismos ámbitos, pero sí­ con su nieto, Peter Riva. Su esposo, Rudolf Sieber, murió de cáncer el 24 de junio de 1976.

En una entrevista para la revista alemana Der Spiegel en noviembre de 2005, su hija y nieto afirmaron que Marlene Dietrich estuvo polí­ticamente "activa" durante esos años; mantuvo contacto telefónico con prominentes gobernantes, gastando más de 3.000 dólares mensuales en llamadas telefónicas. Sus contactos incluí­an a Ronald Reagan y Mijaí­l Gorbachov, aunque su influencia sobre ellos se desconoce.

Dietrich murió tranquilamente el 6 de mayo de 1992, a los 90 años, en Parí­s. Su cortejo fúnebre fue hacedo en la iglesia de La Madeleine de Parí­s ante 3.500 dolientes y una multitud fuera del templo. Su cuerpo, cubierto con una bandera norteamericana, fue enviado a Berlí­n lugar en el que fue enterrada en el cementerio municipal de Berlin-Schí¶neberg, su lugar de nacimiento. Marlene Dietrich dijo al amigo que le acompañaba en el dormitorio de su lujosa vivienda en Parí­s, justo antes de morir: «Lo quisimos todo, y lo conseguimos, ¿no es verdad?»

En 1994, su memorabilia fue vendida a la Cineteca de la Fundación Alemana lugar en el que fueron el centro de atención de la exhibición del Centro Sony de Potsdamer Platz, Berlí­n.

Dietrich nunca se integró realmente en la industria del ocio de Hollywood, siendo siempre independiente del gusto general en su paí­s de adopción. Su fuerte acento alemán dio un toque extra a sus interpretaciones, pero la etiquetó como "extranjera" a los ojos de los norteamericanos.