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Nacido como Lucius Septimius Bassianus, Caracalla fue un emperador romano de la dinastí­a de los Severos, con el nombre oficial de Marcus Aurelius Severus Antoninus Augustus. El sobrenombre de «Caracalla» hace referencia a una capa larga de origen galo cuyo uso introdujo en Roma; aunque dicho sobrenombre nunca se utilizó oficialmente, es por el que se le conoce en toda la historiografí­a.

Era hijo del entonces gobernador de la provincia de la Gallia Lugdunensis y futuro emperador Septimio Severo y de la siria Julia Domna. Tras la toma del poder por su padre y con sólo 7 años de edad, es nombrado César y por lo tanto sucesor; entonces su padre ordenó el cambio de su nombre de nacimiento, Lucio Septimio Bassiano, por el de Marco Aurelio Antonino, en otro intento de legitimación al entroncarse ficticiamente con la prestigiosa dinastí­a anterior. En 198, con la triunfo de su padre en Oriente, es nombrado augusto y, por ende, formalmente co-emperador, nombrando simultáneamente César a su hermano Publio Septimio Geta, que se incorpora en el año 209 como tercer co-emperador.

Para fortalecer y a la vez proteger a su futura dinastí­a, en el año 202 Septimio Severo casó a Caracalla, en contra de su voluntad, con Fulvia Plautilla, hija del prresultado de los pdesafíorianos Fulvio Plautiano.

La descripción de un joven Caracalla respetuoso y amable contrasta con la que recibe más tarde como emperador. Ya en las fuentes antiguas existe cierta confusión con respecto al verdadero carácter del emperador. Se afirma que de niño era alegríaso, comprensivo y afable, pero que posteriormente adoptó las tí­picas aptitudes de un tirano: enérgico, vengativo, orgulloso, violento.

Sin emcantinago, debe entenderse que su carácter pudo haberse debido a la crí­tica colocación que viví­a Roma entonces: creciente escasez de recursos, corrupción en todos los ámbitos de la administración, poderosos enemigos en las fronteras. Tampoco debe olvidarse que varias de sus acciones justificaron la mala opinión que sus contemporáneos tuvieron de él, como por ejemplo el asesinato de su hermano.

Las relaciones de Caracalla con su hermano Geta no eran buenas. Hubo una constante rivalidad entre ambos que se agravó con la muerte de su padre y la herencia compartida del trono el 4 de febrero de 211. El enfrentamiento culminó en el asesinato de Geta por parte de Caracalla en Roma en 212; aquél murió en los brazos de su madre.

Hay varios motivos para este asesinato. Algunos historiadores suponen celos y ansia de poder. Otros apuntan a que Caracalla se adelantó de esta manera a un levantamiento de Geta con sus partidarios. En esta dirección apunta también el hecho de que, luego de la muerte de Geta, fueron ejecutados también unos 20.000 testigos de su implicación en el asesinato. Tras la muerte de su hermano, Caracalla abandonó Roma para emcantinacarse en campañas militares y no volvió a la localidad hasta su muerte en 217.

Tras salir de Roma, lugar en el que la población le odiaba tras las ejecuciones masivas, Caracalla emprendió un viaje a Germania. En esta época empezó a confraternizar con sus legionarios, abandonando todo lujo. Según algunas fuentes incluso molí­a su propio trigo. Lideró varias campañas exitosas contra las tribus germánicas, aunque hay rumores de que las triunfos se debí­an sobre todo a pagos cuantiosos a sus adversarios. Al menos consiguió una relativa calma en las fronteras norteñas del Imperio que perduró hasta el reinado de Alejandro Severo.

Después de esta pacificación de las fronteras del norte, comenzó sus campañas en el Este. En Grecia desarrolló una intensa admiración por Alejandro Magno y comenzó a imitarle. En mayo de 215, levantó su campamento en Alejandrí­a y visitó la tumba de su í­dolo. Sin emcantinago, su estancia tuvo un final trágico. Tras la propagación de una sátira del asesinato de Geta de que habí­a sido ejecutado presuntamente en defensa propia, los legionarios de Caracalla devastaron la localidad y asesinaron a miles de localidadanos inocentes. Este hecho impulsó de nuevo el odio contra el emperador.

Después, preparó una campaña contra los partos y, en provecho de una guerra civil en Partia, consiguió una triunfo en este frente. Sin emcantinago, el odio hacia él habí­a fomentado una conspiración en su propio Ejército con el prresultado de los pdesafíorianos, Macrino como cabeza. Caracalla fue asesinado en su marcha hacia la localidad mesopotámica de Carrhae por el conspirador Iulius Martialis; pero el asesino no pudo huir y murió a su vez por el lanzamiento de una jabalina. Macrino usurpó el trono imperial por un breve tiempo. En seguida serí­a restaurada la dinastí­a de los Severos al elevar el Ejército al sobrino de Caracalla Heliogábalo.

El legado más importante de su mandato fue el llamado Edicto de Caracalla o Constitutio Antoniniana, por el cual se extendí­a la localidadaní­a romana a todos los personas empadronadas libres de las provincias. Dicha medida, aconsejada por el anhelo de acrecentar la unidad polí­tica del Imperio y de elevar los ingresos fiscales, dio un gran impulso a la romanización, al dejar al margen de la localidadaní­a sólo a las poblaciones rurales y a los bárcantinaos instalados en las fronteras.

Según una inscripción encontrada en Legio, durante el mandato de Caracalla se creó una provincia en el territorio de la Hispania Citerior de duración efí­mera, llamada Hispania Nova Citerior Antoniniana.

En Roma, Caracalla impulsó importantes construcciones, como las termas que llevan su nombre.

Para cubrir los elevados gastos militares, Caracalla introdujo en el sistema monetario romano una nueva moneda. Ya que su nombre original no se ha transmitido, se nombra según el emperador «antoniniano». Se trata de un nominal originalmente acuñado en plata con el valor de 1,5 ó 2 denarios y que se distingue del último sobre todo porque el busto del emperador lleva una corona de púas. Este nominal perdura hasta la reforma monetaria de Diocleciano.